A Pechino tra il 14 ed il 17 Agosto si sono tenuti i primi World Humanoid Robot Games. La più grande vetrina al mondo di tecnologia robotica si è svelata di fronte agli spettatori, accorsi numerosi, ad osservare le performance ed i fallimenti delle macchine del futuro. Sono diventate virali sui social le immagini di robot che corrono, fanno pugilato, giocano a calcio, ballano e si cimentano in diverse discipline dell’atletica leggera, dal mezzo fondo alla velocità.
Se andiamo a leggere fra le righe i messaggi di questo evento, in realtà i “giochi” hanno molti più significati di quelli “meramente sportivi”.
Un ecosistema di competenze diffuse
Hanno partecipato 280 squadre provenienti da 16 diverse nazioni, impegnate in 26 discipline. La cosa più importante è che a fianco di colossi della robotica, come Unitree, UBTech e X-Humanoid, si sono presentate decine di università, laboratori e progetti di minore dimensione. Se alcuni robot costano centinaia di migliaia di dollari e sono frutto di R&D industriale avanzata, molti altri nascono dall’impegno di scuole e appassionati e, per definizione, hanno costi molto più contenuti.
Questo significa che dietro alla robotica si è già creato un ecosistema di interessi e di applicazioni che parte dal basso ed è molto diffuso. Ampia base di competenze e capacità di generare innovazione in modo distribuito. Il modello è chiaro, la Cina a Marzo ha annunciato un piano nazionale di supporto alle startup (con appunto un focus su AI e robotica) pari a 119 miliardi di Euro. Un tentativo di realizzare una sorta di Silicon Valley della robotica, ma guidata dallo Stato.
Geopolitica
Del resto, in questi Giochi, gli aspetti geopolitici non possono essere dimenticati. Mentre gli Stati Uniti sono ancora in testa nella cosiddetta ricerca di frontiera, in parte a causa delle restrizioni di Washington sull’esportazione di chip all’avanguardia in Cina, Pechino sta puntando tutto sulle applicazioni della vita reale, come la robotica.
Il principale commento governativo sull’evento recita così: “Speriamo di far progredire davvero i robot umanoidi dal laboratorio alle applicazioni del mondo reale in fabbriche, ospedali, case e altri scenari. Questo è un passo cruciale verso il raggiungimento della produzione su larga scala“. In realtà c’è dietro di più. I robot potrebbero essere per la Cina la (parziale) soluzione a temi chiave come l’invecchiamento della popolazione e la riduzione della forza lavoro. I robot umanoidi potrebbero anche prendere il posto dei dipendenti nelle fabbriche, mentre la Cina cerca di riqualificare e ridistribuire la sua forza lavoro in lavori più hi-tech.
In preparazione degli ambienti destrutturati
Ecco perché mi lasciano sempre sorprese talune reazioni puerili alle performance di questi robot. Nei giorni scorsi ho visto moltiplicarsi meme e commenti che irridevano i fallimenti delle macchine. Il robot che, in pista, corre addosso ad una persona lo abbiamo visto tutti. Così come quello che scaglia un calcio in puro stile kick-boxing… per poi finire lui rovinosamente a terra. Il calcio poi è pazzesco, robot che corrono sulla palla come bambini di qualche anno ed inciampano l’uno addosso all’altro. Robot ballerini che crollano a terra continuando a muoversi, come in preda alle convulsioni. Per non parlare dei tempi dell’atletica: 6 minuti e 29 secondi per completare i 1.500 metri.
Bene, se guardate solo questo aspetto non avete capito molto. Ogni errore, ogni inciampo, ogni dato raccolto sono preziosi per il futuro che vedrà queste macchine operare in ambienti destrutturati e imprevedibili insieme agli umani. Come per le esempio le nostre case. Il robot che impara a bilanciare la posizione della testa mentre corre oggi, sarà quello che domani aprirà la porta ai vostri ospiti. Quello che prova a tirare un gancio all’avversario, sarà quello che stirerà e piegherà i vostri abiti. E così via.
I World Humanoid Robot Games non sono stati dei semplici giochi, ma uno stress test pubblico ed una palla di vetro sul futuro che ci aspetta.
World Humanoid Robot Games
The first World Humanoid Robot Games were held in Beijing between August 14 and 17. The world’s largest showcase of robotics technology was unveiled to a large audience who came to watch the performances and failures of the machines of the future. Images of robots running, boxing, playing soccer, dancing, and competing in various track and field events, from middle-distance running to sprinting, went viral on social media.
If we read between the lines of this event, the “games” actually have many more meanings than just “sports.”
An ecosystem of widespread expertise
280 teams from 16 different countries participated, competing in 26 disciplines. Most importantly, alongside robotics giants such as Unitree, UBTech, and X-Humanoid, dozens of smaller universities, laboratories, and projects were also present. While some robots cost hundreds of thousands of dollars and are the result of advanced industrial R&D, many others are the result of the efforts of schools and enthusiasts and, by definition, have much lower costs.
This means that behind robotics, an ecosystem of interests and applications has already been created that starts from the bottom up and is very widespread. A broad base of skills and the ability to generate innovation in a distributed manner. The model is clear: in March, China announced a national plan to support startups (with a focus on AI and robotics) worth €119 billion. An attempt to create a sort of Silicon Valley of robotics, but led by the state.
Geopolitics
After all, geopolitical aspects cannot be overlooked in these Games. While the US still leads the way in so-called frontier research, partly due to Washington’s restrictions on the export of cutting-edge chips to China, Beijing is focusing on real-life applications, such as robotics.
The main government comment on the event reads as follows: “We hope to truly advance humanoid robots from the laboratory to real-world applications in factories, hospitals, homes, and other scenarios. This is a crucial step toward achieving large-scale production.” In reality, there is more to it than that. Robots could be China’s (partial) solution to key issues such as an aging population and a shrinking workforce. Humanoid robots could also replace employees in factories as China seeks to retrain and redeploy its workforce into more high-tech jobs.
In preparation for unstructured environments
That’s why I’m always surprised by certain childish reactions to these robots’ performances. In recent days, I’ve seen a proliferation of memes and comments mocking the machines’ failures. We’ve all seen the robot that runs into a person on the track. Or the one that throws a kick in pure kickboxing style… only to end up crashing to the ground. Soccer is crazy, with robots running after the ball like children and tripping over each other. Dancing robots collapse to the ground and continue to move, as if in convulsions. Not to mention the athletics times: 6 minutes and 29 seconds to complete 1,500 meters.
Well, if you only look at this aspect, you haven’t understood much. Every mistake, every stumble, every piece of data collected is valuable for the future, which will see these machines operating in unstructured and unpredictable environments alongside humans. Like our homes, for example. The robot that learns to balance its head position while running today will be the one that opens the door for your guests tomorrow. The one that tries to hook its opponent will be the one that irons and folds your clothes. And so on.
The World Humanoid Robot Games were not just games, but a public stress test and a crystal ball into the future that awaits us.
